지난 연구에서 뇌성마비 환아를 위한 특수복 연구를 수행한 적이 있어요. 당시 병원에서 직접 환자의 치료 모습을 관찰하며 아동기의 뇌손상이 개인은 물론 가족과 사회에 미치는 영향이 상당히 크다는 사실을 알고 머리보호구 개발을 생각했어요. 개인적으로는 남자 조카가 3명 있는데요. 함께 놀이터에 가면 킥보드, 자전거, 놀이기구 등 위험한 요소가 정말 많아요. 언론을 통해서도 사고 소식을 심심찮게 접할 수 있고요. 하지만 정작 놀이터에는 머리보호구를 착용하는 아이들이 많지 않았어요. 부모님들과 이야기를 나눠보니 아이들은 불편하단 이유로 착용을 꺼리고, 보호자는 이동 시 아이도 챙겨야 하고 기본적인 짐이 많은데 머리보호구는 부피가 커서 휴대와 보관이 여의치 않다고 하더라고요. 특히 최근에는 공유 킥보드의 헬맷 착용이 의무화되며 성인용 머리보호구의 휴대성과 보관성 향상에도 사회적 관심이 많은 만큼 연구에 임하는 책임감도 큽니다.

머리보호구를 비롯해 특수환자용 의복과 같은 메디컬 의류는 지금까지 의류학이 아닌 의학분야에서 주로 연구가 진행됐어요. 또한, 기존의 머리보호구는 단순 머리보호 기능을 가진 섬유제품 혹은 GPS 애플리케이션 한 가지 기능에만 초점을 두어 실제 소비자의 요구와 편의를 충족시키기 어려웠어요. 시중에서 인지도가 높은 제품도 대부분 미국, 유럽제품이었고요. 하지만 서양인의 두상과 한국인의 두상은 형태와 크기에서 차이가 나요. 더구나 치수적합성은 안전성과도 밀접합니다. 따라서 저는 기존의 연구에 의류학적 개념을 더해 사용자 편의성과 효율성을 높이고자 합니다. 특히 소프트한 재질을 사용해 휴대성과 이동성, 보관성을 높인 것이 특징인데요. 한국인의 두상을 반영한 표준화된 머리 모형 개발에서 출발해 디자인, 착용감과 기능성을 종합적으로 구현한 제품을 만드는 것이 최종 목표입니다.

올해는 연구 1차년으로 아동용 헤드 모델 개발을 선행하고. 이를 기본으로 하여 좋은 디자인 패턴을 만들고자 해요. 현재 아동의 머리치수 분석을 통해 머리둘레와 형태를 도출해 9개 치수 체계를 선정하여 헤드 제품 개발에 근간이 되는 3D Virtual/Printing Fitting 모델을 개발하였습니다. 또한, 저의 주요 연구분야가 아닌 분야, 예를 들면 어떤 종류의 충격흡수폼을 선택하고 이를 얼마만큼의 두께로 어느 부위를 보강할지, 그리고 위험요소 감지 센서와 인체 신호 분석 등의 기술은 분야별 전문가와 소통하며 진행하고 있어요. 우리나라에는 대학과 국책연구원은 물론 소규모 전문 업체 등에 우수한 연구진과 좋은 기술이 정말 많이 있습니다. 이분들과 협력하여 좋은 기획, 설계. 제품화를 추진하고 있습니다.

소프트한 재질로 휴대성 및 착용성을 높이는 머리보호구는 지금까지 없던 제품이기에 새로운 소재로 얼마나 충격을 흡수할 수 있는 지를 평가하는 기준이 아직 없어요. 기존의 단단한 안전모의 평가 기준을 그대로 사용할 수 없고요. 이런 난관이 해결되고 상용화 연구까지 프로세스가 이어져 국민의 안전에 이바지 할 수 있으면 좋겠습니다.

적극적이고 열린 사고죠. 앞서 이야기했듯 의류연구는 굉장히 다양한 분야와의 협업이 중요해요. 감사하게도 패션산업연구원과 충북대에서 다양한 협업연구의 기회를 가졌어요. 지금도 ICT, 메디컬, 섬유 관련 국내외 박람회부터 세미나, 학회 등 저의 연구와 연결고리가 있는 곳이라면 적극적으로 찾아가서 현재의 연구 트렌드와 새로운 기술을 습득하려고 해요. 또한, 논문이나 전문서적을 보다가 제 연구와의 접점이 있다고 생각하면, 저자에게 직접 연락드리고 공부하여 새로운 기회를 만드는 자산을 쌓기도 합니다. 사실 이러한 노력도 연구재단의 안정적인 연구비 지원이 있어 가능했습니다.

메디컬 의류의 효율성과 기능성을 높이는 연구를 지속하여 환우들의 삶의 질 향상에 도움을 주고 싶어요. 특히 메디컬 웨어는 다양한 병증에 대한 인체 모델 개발이 필요해요. 일례로 뇌성마비 환자의 경우 일반인 모델과 다르게 뼈의 위치도 중요하죠. 또한 건강한 성인은 자기 의사표현이 명확하지만 뇌병변 장애를 겪는 어린이나 치매환자는 자기표현이 어려워 개발 제품의 정확한 평가에 애로가 많아요. 때문에 연구 대상의 인체 모델 개발을 선행하여 제품 개발을 효율적으로 진행하려고 합니다. 앞으로도 특수 대상(환우, 장애우 등) 의류 개발을 위한 휴먼 모델을 더 세분화하여 개발하고, 제안하고 싶어요. 이를 통해 의류학자들이 본 모델을 활용하여 더 발전된 의류제품을 설계할 수 있으면 좋을 것 같습니다.

의복구성 연구자는 여러 산업군을 이해한 뒤, 기존 제품에 더하고 더해서 개선하는 연구를 많이 수행해요. 특히 요즘은 여러 기술들을 웨어러블화 하는 연구가 많아, 다학제간 협업 연구가 중요해지고 있습니다. 따라서 호기심과 아이디어를 현실로 확장하는 추진력과 여러 분야에 관심을 기울이는 태도가 필요해요. 다이빙복을 개발할 때는 다이빙을, 수영복을 개발할 때는 수영을, 체형보정의복을 개발할 때는 발레, 요가를 체험하며 사용자의 관점에서 정말 필요한 것을 고민하는 호기심, 적극성, 추진력을 키워야 해요. 특히나 융합연구, 공동연구의 경우 자신의 전문성을 바탕으로 각 연구 분야의 중요성을 이해하고 장점을 조합하는 추진력이 중요한데요. 의류학 안에서도 설계, 소재 등 다양한 영역이 결합해야 좋은 결실을 볼 수 있어요. 더불어 현장에는 진짜 전문가들이 많습니다. 유튜브로 접하는 정보도 유용하지만, 직접 박람회 현장을 찾아가 능동적으로 정보를 느끼고, 다양한 분야의 전문 연구자들이 작성한 분기별 보고서 등을 읽으면 트렌드를 반영한 연구와 기획에 도움이 됩니다.

창의적이고 진취적인 신진연구자들의 연구 결과가 사회에 환원되기까지, 상용화 등 다양한 후속연구가 필요합니다. 세종과학펠로우십 지원사업이 신설되며 비전임교원의 안정적인 장기연구가 가능해졌어요. 저 역시 연구에 집중할 수 있는 큰 혜택을 받았습니다. 하지만 여전히 신진과제 수행 후 후속지원을 받지 못하고, 전임교원도 되지 못해 연구를 중단하는 경우가 많습니다. 미국처럼 장기플랜으로 신진연구자의 후속연구를 지원해준다면 연구자 개인은 물론 국가적으로도 큰 수확이 될 것입니다. 더불어 재단의 다양한 지원제도를 제대로 알지 못해 지원하지 못하는 분들도 있어요. 이런 분들을 위해 연구재단에서 과제 지원을 멘토링 해주는 제도가 신설되면 좋겠습니다.