지난해 발표한 논문으로 한림원 신진연구자 선정 등 경사가 많았는데요. 대사세포생물학연구실의 경쟁력은 무엇일까요?

“세계 각국 많은 연구그룹이 에너지 대사와 관련해 당뇨, 심장질환 등 성인병 연구를 하고 있어요. 임상수준의 연구를 하는 곳도 있고요. 숙명여대 대사세포 생물학연구실이 그동안 선두를 유지할 수 있었던 것은 지도교수님이신 양영 교수님께서 해당 단백질 연구를 개척하신 이래 20년 이상 한 가지 주제로 연구를 수행해온 결실입니다. 저희 연구실은 CTRP1 연구에 있어서는 방대한 실험방법과 재료를 갖추었다는 자부심이 있어요. 특히 논문에는 소개되지 않은 많은 데이터가 큰 자산이에요. 논문에는 긍정적인 효과, 확실한 차이를 보이는 실험 데이터가 주로 사용되지만, 반대로 ‘이런 조건에서는 반응하지 않더라’하는 음성 데이터 확보 또한 아주 중요한 연구경쟁력이기 때문입니다.”

노력하는 연구자로 통하는데요. 평소 연구에 임하는 자세는?

“다른 연구자들도 마찬가지일 텐데요. 저 역시 열심히 하려고 해요. 그럼에도 항상 의문이 들어요. ‘내가 최선을 다하고 있는가?’, ‘나의 모든 것을 쏟아붓고 있는가?’ 하고 말이죠. 저희 분야 연구원들은 “세포와 동물은 연구자를 기다려주지 않는다”는 말을 자주 해요. 그 때문에 실험실에서 울고 웃고 하는데요. 항상 위기상황이라고 표현하면 과장일까요? 실험을 하다보면 열에 아홉은 결과가 가설과 반대로 나와요. 또는 아무 관련이 없게 나오기도 하고요. 가설을 세우기 위해 굉장히 많은 노력이 필요한데 그게 한 번에 무너지면 힘들어요. 일례로 CTRP1은 지방에서 나오는 단백질일 것으로 추정하고 연구에 몰입했는데, 막상 실험 결과는 근육에서 나오는 마이오카인의 한 종류였어요. 지금의 연구주제를 잡고 가설을 세우기까지 수많은 실패가 있었어요. 실패에 좌절하지 않고 실패를 극복하고 다시 시작할 수 있는 긍정적인 마인드가 연구자의 가장 큰 덕목인 것 같아요. 더불어 연구는 혼자 하는 게 아니기에 선후배 동료들과 잘 협력하려고 노력하고 있어요. 독단에 빠지지 않고 자만하지 않으려고 노력하고 있습니다. ”

연구자로서 롤모델이 있나요? 연구자의 길을 고민하는 후배들에게 조언한다면?

“대학때 지도교수님입니다. 제가 위에서 얘기한 연구자의 모든 자세를 다 갖고 계세요. 성실하시고 긍정적이며, 권위적이지 않고 협력을 잘하셔요. 무엇보다 과학적 통찰력이 뛰어나시고요. 또 후배들에게 대학원 진학은 생각이 확고한 경우에만 추천하고 싶어요. 아직 진로를 정하지 못해서 유예기간처럼 대학원에 오는 것은 추천하지 않아요. 연구에 열정을 갖고 들어와도 굉장히 힘든 과정이거든요. 연구에 흥미를 가진 후배라면 긍정적인 마음으로 포기하지 말고 도전하라고 말해주고 싶어요. 계속된 실패 경험이 쌓이면 ‘연구가 나랑 안 맞나?’, ‘난 안되나?’ 낙담하고 포기하는 경우도 많아요. 실험 결과가 가설과 맞지 않더라도 우리 몸속에서 일어난 일이니 반드시 이유가 있으리라 생각하고 다시 도전하라고 말해주고 싶어요. 그러기 위해서는 자신과 잘 맞는 다양한 취미활동을 통해 스트레스를 조절하는 것도 중요해요.”

연구자로서 궁극적인 꿈과 도전하고 싶은 목표도 들려주세요.

“분비단백질인 CTRP1은 세포 막에서 수용체를 통해 세포 내로 생체신호를 전달할 것으로 생각합니다. 아직 그 수용체가 밝혀지지 않았는데요. 수용체를 발굴해 CTRP1과 관련이 있는 질병 등 다양한 반응과 메커니즘을 분자세포생물학적으로 풀고 싶습니다. 또 과학하면 ‘차갑다’, ‘각지다’란 이미지를 연상하는데요. 따뜻하고 둥근 연구를 하고 싶습니다. 사람들의 전반적인 감정과 과학을 결합해 좀 따뜻한 과학! 사람들이 느끼기에 둥근 과학을 해보고 싶어요. 그러기 위해서는 생명과학자 뿐만 아니라 사회과학자, 심리학자, 교육학자 등 여러 분야 학자들과의 협력이 필요하기 때문에 융합 연구도 도전하고 싶습니다.”