“한국연구재단의 웹주소는 원래 go.kr이었습니다.”
최근 2년간의 한국연구재단 비상임이사직을 마친 배병수 교수를 그의 연구실에서 만났습니다. 2008년 화학·화공소재단장을 시작으로 연구재단과 인연을 맺은 지도 어느새 10년의 시간이 지났는데요. 쌓인 세월의 무게만큼 연구재단에 대한 이해와 전하고 싶은 이야기 모두에서 남다른 깊이가 느껴졌습니다. 그가 새삼 연구재단의 옛 도메인을 언급한 데도 그만한 이유가 있습니다. 현재에 매몰되지 말고 늘 초심을 잊지 말아달라는 당부이지요.
연구실에서 KAIST 신소재공학과 배병수 교수.
연구재단 역사와 함께한 10년
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연구재단 비상임이사로 많은 도움 주셔서 감사합니다. 꽤 무거운 짐이셨을 텐데 이제 좀 홀가분해지셨는지요?
생각하시는 것만큼 그리 어렵고 힘든 자리는 아니었습니다. 비상임이사는 재단 이사회가 잘 운영될 수 있도록 지원하는 역할인 만큼 이사회가 좋은 결정을 내리는 데 보탬이 될 수 있는 일에 집중했습니다. 예산, 규정, 인사부터 크고 작은 자산구입과 매각까지 연구재단 안팎에서 이뤄지는 거의 모든 일들이 이사회의 의결을 필요로 합니다. 이사회가 해야 할 일이 그만큼 많은 것이지요. 그래서 연구재단과 꽤 오랜 시간 함께하며 얻은 사업에 대한 이해, 또 조직과 구성원과 운영원리 등 직간접적인 경험과 노하우를 바탕으로 이사회의 많은 안건들을 사전에 조율하고 가다듬는 데 주력했습니다.
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한국연구재단과는 언제부터 인연을 맺으신 건가요?
2008년에 화학·화공소재단장을 맡으면서부터입니다. 이듬해에 한국과학재단과 한국학술진흥재단, 국제과학기술협력재단 등 3개 단체가 모여 한국연구재단이 탄생했으니 태생부터 지켜봐온 것과 마찬가지입니다. 한국연구재단의 출범과 함께 그동안 큰 변화 없이 미미한 수준을 유지하던 우리나라의 연구개발 사업 규모가 크게 확대되기 시작했지요.
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상대적으로 이른 연령대에 화학·화공소재단을 맡게 되셨습니다.
네, 다른 단장님들에 비해 조금 빨랐던 게 맞습니다. 원래 교수와 단장을 겸임하기는 어려운데 당시에 화학·화공소재단장을 맡고자 하는 분들이 드물어서였는지 일시적으로 반상근 단장이 허용된 적이 있었어요. 저도 대상자 중 하나로 이름이 오르내렸는데 반상근이라면 한번 해볼만 하다는 생각에 지원을 했습니다. 물론 정작 되고 나서는 반상근으로 단장직을 수행한다는 게 말이 쉽지 거의 불가능에 가깝다는 걸 깨닫게 되었지만요(웃음).
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혹시 젊어서 더 많은 일이 맡겨지신 건가요?
꼭 그런 것은 아닙니다. 우선은 연구재단과 학교가 지리적으로 가깝다보니 풀타임 단장처럼 움직일 수 있는 여건이 갖춰져 있었고요. 두 번째는 연구재단이 막 출범하고 정부의 연구개발 사업 예산이 확대일로에 있던 과도기란 점입니다. 그에 맞게 단장의 권한과 책임 역시 더 커지고 있었던 만큼 한번 잘 해보고 싶은 의욕이 흘러 넘쳤지요.
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열심히 일하신 만큼 기억나시는 일들도 많을 듯합니다.
권한과 책임이 크다는 건 그만큼 더 많은 일을 해야 한다는 이야기입니다. 이전까지는 연구 지원 예산이 많지 않다보니 사람들이 연구재단의 역할을 잘 알지 못했습니다. 소수의 특별한 연구자만 지원하는 곳으로 인식했지요. 하지만 풀뿌리 연구 지원사업이 시작되면서 세간의 관심이 높아지기 시작했습니다. 보다 많은 연구자들이 대상이 되는 만큼 제 나름의 철학을 세워서 과제선정에 임했습니다. 수월성에 대한 지원뿐만 아니라 연구생태계 전반이 조화를 이루는 데도 각별히 신경을 썼지요.
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관성에 변화를 주시려면 아무래도 많은 설득과 조율이 필요하셨을 텐데요?
사업의 취지와 특성에 따라 수월성을 눈여겨봐야 할 것이 있고, 학문과 전공, 지역과 각 대학까지 전반의 균형 발전을 고려해야 할 사업이 있다는 기준을 세웠습니다. 이런 원칙에 따라서 사심 없이 수월성을 살려야 할 때는 수월성을, 균형을 생각해야 할 때는 과감하게 지방의 군소대학까지 지원받을 수 있도록 했지요. 이런 원칙이 연구자 전반의 공감을 얻기 위해서는 제가 담당하는 분야에 대해 먼저 충분히 이해할 필요가 있었습니다. 그래서 제 전공분야뿐만 아니라 다른 학계 전반의 배경과 분위기를 파악하기 위해 노력했습니다. 이 분야에서는 누가 유망한 연구자이고 어느 학교에 강점이 있는지. 지원자가 어떤 목표를 가지고 사업에 지원을 하는지, 그렇다면 현재의 평가가 적절한 방법인지 사전조사를 많이 했지요. 덕분에 별다른 잡음이나 과오 없이 단장직을 잘 마칠 수 있었던 게 가장 큰 보람입니다.
좌우명 앞에 선 배 교수. 지나치게 정연하지 않으면서도 넉넉하고 조화롭게 배치된 액자들이 중용을 미덕으로 삼는 그의 성격을 엿볼 수 있게 한다.