하지만 지금까지 남아있는, 고흐가 보냈던 편지들을 읽어보면 그의 삶이 어떠했는가 어렴풋이 느낄 수 있습니다. 고흐는 살아생전 동생 테오에게 무려 668통의 편지를 보냈는데요. 가난하고 고독했던 형을 늘 믿고 지지했던 동생 테오덕에 우리는 고흐의 명작을 감상할 수 있게 된 것이지요. 형을 끔찍이 사랑했던 테오는 형이 죽은지 6개월만에 고흐의 곁을 따라 떠났습니다.

하지만 그가 후세에 전설로 평가받는 이유는 통치가의 면모가 뛰어났기 때문이 아니라 틈틈이 일기장에 써내려간 철학적인 성찰이 드러났기 때문이지요. 최고의 권력을 손에 쥐었지만 자아 성찰, 인류에 대한 관용, 도덕적 정진 등 자신이 지켜야 할 삶의 자세에 대해 고민하며 써내려간 그의 깊은 생각은 오늘 날 ‘명상록’이라는 이름으로 우리에게 철학적인 교훈을 선사합니다.

다산은 9살에 어머니를 잃고 그 슬픔에 빈자리를 독서로 채우기 시작했습니다. 자신만의 ‘정독’, ‘질서’, ‘초서’ 세 가지 독서 원칙을 지키며 끊임없이 책을 읽었지요. 독서습관을 지닌 덕에 그는 1801년부터 1818년까지 약 18년 동안 무려 500여 권의 책을 저술할 수 있었는데요. 이후 70세가 넘는 나이에도 책을 손에서 놓지 않은 다독가였다고 합니다. 그 독서의 힘으로 후대에 길이 남을 위대한 업적을 남길 수 있었습니다.