과학적인 의사결정

기후변화센터를 이끌고 있는 안순일 센터장은 2014년 작성된 IPCC(기후변화에 관한 정부간협의체) 제5차 기후변화 평가보고서의 주요 집필진 중 한 명입니다. 안 센터장은 엘니뇨 장주기 변화의 주원인이 열대 해수 표면의 지구온난화에 대한 지연적응과정이라는 사실을 밝히며 한국연구재단 이달의 과학기술자상(2008) 등을 수상하기 했습니다. 국내 학자의 IPCC 실무그룹 참여는 선진국에 비해 역사가 짧은 우리나라의 기후변화 연구역량이 빠르게 국제적인 수준에 도달했음을 보여주는 사건이기도 했습니다.

당시 작성된 IPCC의 ‘지구온난화 특별보고서’는 지구의 온도상승을 억제하지 못하면 인류가 적응하기 힘든 비가역적 생태계 변화가 초래될 것이란 경고로 이듬해 파리에 모인 국제사회가 2주간 마라톤협상의 종지부를 찍게 하는 결정적인 지렛대가 됩니다. 하지만 안 센터장은 “파리기후협약으로도 북극 해빙 가능성을 완벽히 차단하기 어렵다는 기후변화센터의 최근 연구에서도 알 수 있듯이 지구 평균기온 상승을 얼마나 억제해야 하는가는 여전히 과학계의 큰 화두”라며 “우리 기후변화연구센터가 해야 할 일은 국제사회가 계속해서 올바른 판단과 의사결정을 할 수 있도록 보다 정확한 과학적 근거와 전망을 제시하는 것”이라고 설명합니다.

이를 위해 기후변화센터는 전 세계적으로 운영되고 있는 40여 개 이상의 기후모형들을 종합해 기후변화의 메커니즘을 찾고 있습니다. 독자적인 통계적 기법은 각각의 기후모형들이 갖고 있는 장단점을 파악하고 가중치를 부여해 보다 정확한 미래 기후 변화를 산출하는데 이용되고 있습니다. 아울러 기후 모형을 이용한 다양한 기후 민감도 실험을 수행하여 지구 기후시스템의 비가역성 및 관련 메커니즘을 밝히는 연구를 추진하고 있습니다. 식생, 해빙, 영구동토층, 지면변화 등의 비가역적 기후요소들의 발현 요소와 시기, 상호작용 등에 관한 연구는 전 세계적으로도 시작 단계이기 때문에 한두 해만으로, 또 기후변화센터만의 노력만으로는 구체적인 성과를 얻기 힘든 방대한 연구 주제입니다. 참여 연구원들의 우수한 연구 역량에 더해 국제적인 융합연구가 필수적입니다.

지구·인류 공존의 나침반

짧은 시간에 세계적인 경쟁력을 갖춘 한국의 산업계처럼 국내 기후변화 연구역량 역시 지난 30여 년 간 양과 질 모두에서 장족의 발전을 거듭했습니다.
안 센터장은 “외국 학자들이 종종 국토도 넓지 않는 한국이 왜 그렇게 기후 연구를 열심히 하느냐고 묻는다”는 말로 최근 해외 학계가 바라보는 한국의 달라진 위상을 전하고 있습니다. 그는 특히 국내 신진 연구자들의 활약이 눈에 띄게 많아지고 있는 점을 가장 긍정적인 발전요소로 꼽고 있습니다. 한양대(예상욱), 포항공대(민승기·국종성), 서울대(박록진·안진호·손석우), 연세대(홍진규)의 젊은 교수진들로 진용을 꾸린 기후변화센터 역시 네이처, 사이언스 등의 유명 과학저널과 함께 IPCC 6차 보고서의 저자들을 배출하며 국제적으로 주목받는 연구그룹으로 부상 중입니다.

기후변화센터의 연구진들은 현재 전 세계가 직면하고 있는 전대미문의 기후변화에 대한 과학적 도전과 함께 신기후체제에 대한 국가적 대응의 싱크탱크로 발전하겠다는 포부도 밝혔습니다. 성급한 비관이나 막연한 낙관이 아닌, 과학적 사실에 기반을 둔 예측과 전망을 제시하고자 하는 이들의 노력이 인류와 지구 생태계 모두의 공존을 위한 올바른 나침반이 될 수 있기를 기대합니다.

한편 한국연구재단은 창의성과 탁월성을 보유한 우수 연구집단 발굴과 세계적 수준의 경쟁력을 갖춘 핵심연구 분야 육성, 집단연구를 통한 차세대 인재 양성과 젊은 과학자들을 위한 양질의 일자리 제공을 위해 이학(SRC)·공학(ERC)·기초의과학(MRC)·융합(CRC)·지역특화(RLRC) 등 5개 분야에 걸쳐 선도연구센터를 선정·지원하고 있습니다.