#Journey 연구자로 서기까지

• 교수님께서는 언제부터 ‘과학(건설환경공학)’에 관심을 갖게 되셨나요? 어릴 적 기억을 떠올려보면, 장래희망을 적는 란에 항상 ‘축구선수’와 ‘과학자’를 함께 적곤 했습니다. 지금 연구자의 길을 걷고 있는 것은 어쩌면 축구선수가 될 만큼 축구를 잘하지는 못했기 때문이 아닐까 생각이 드는데요(웃음). 하지만 어린 시절부터 호기심이 많았던 것은 분명합니다. 단순히 어떤 정보를 아는 것보다, 관심이 있는 대상이 ‘왜 그렇게 작동하는지’, ‘그 안에는 어떤 원리와 의미가 있는지’를 생각하는 것을 좋아했습니다. 조금 더 시간이 흐른 10대를 돌이켜보면, 저는 또래 남학생들이 좋아하던 자동차보다 집에 더 관심이 많았습니다. 여러 건축물을 보면서 공간의 형태와 구조, 그리고 사람이 그 안에서 생활하는 방식에 자연스레 흥미를 느꼈던 것 같습니다. 이후 건축공학을 공부하면서 건축물이 구조, 설비, 에너지, 환경, 사람의 생활이 모두 연결된 복합적인 시스템이라는 것을 알게 되었고, 그 관심이 지금의 연구로 이어졌습니다. 특정한 하나의 사건이나 결정적인 계기가 있었다기보다는, 호기심이 많고 원리를 생각하기 좋아했던 제 성향이 자연스럽게 지금의 길로 이어진 것 같습니다.
• 이야기를 듣다보니 사뭇 학창시절도 궁금해집니다. 교수님께서는 어떤 학생이었나요? 석사과정 때 수행했던 공동주택의 공기유동 측정 실험이 가장 기억에 남습니다. 당시 저는 3일 동안 실제 30층 아파트 건물의 여러 세대를 직접 돌며 데이터를 측정했는데요. 추운 겨울이라 몸도 힘들고 현장 조건도 쉽지 않았지만 실제 건물을 대상으로 이론과 시뮬레이션, 현장 측정이 어떻게 연결되는지를 깊이 배울 수 있었던 소중한 경험이었습니다. 특히 처음에는 시뮬레이션 결과가 현장 측정 결과와 많이 달라서 매우 당황했던 기억이 납니다. 책과 수업을 통해 배운 이론을 바탕으로 모델을 만들었지만 실제 건물은 훨씬 더 복잡했고, 현장 조건을 정확히 반영하지 못하면 결과가 크게 달라질 수 있다는 것을 알게 되었습니다. 이후 배웠던 지식을 바탕으로 현장 상황을 다시 해석하고, 시뮬레이션 조건을 하나씩 수정해나갔는데요. 그 과정에서 계산 결과가 점점 현장 측정값과 유사해지는 것을 직접 확인했고, 그때 큰 쾌감을 느꼈습니다. 이 경험을 통해 이론과 시뮬레이션이 실제 건물 현상을 얼마나 잘 설명할 수 있는지, 또 반대로 현장의 어떤 부분은 모델이 충분히 묘사하지 못하는지를 깊이 이해할 수 있었습니다. 그 연구를 바탕으로 생애 첫 SCI 논문을 출판할 수 있었고, 저에게는 매우 기억에 남고 보람 있는 경험이었습니다. 지금 돌아보면 실제 건물의 복잡성을 이해하고, 이론과 시뮬레이션, 데이터와 현장을 연결하려는 현재의 연구 관점이 그 시절의 경험에서 시작되었다고 생각합니다.
• 여러 전공 중 디지털 트윈, 스마트시티 분야에 뛰어들게 된 계기가 있다면요? 디지털 트윈은 단순한 가상공간이 아니라 현실과 가상세계가 데이터를 통해 연결되고, 가상세계에서의 분석과 판단이 다시 현실 세계의 운영과 가치 창출로 이어지는 체계입니다. 즉, 건물과 도시를 더 잘 이해하고, 예측하고, 운영하기 위한 핵심 기반이라고 할 수 있죠. 다만 기존의 디지털 트윈 개념은 주로 제조업과 제품 생애주기에서 발전해왔기 때문에, 이를 건설산업에 그대로 적용하기에는 한계가 있습니다. 건설환경은 현장마다 조건이 다르고, 운영 과정에서 계속 변화하는 복잡한 시스템이기 때문입니다. 그래서 건설환경의 특성을 반영한 디지털 트윈 방법론을 고민하는 일이 저에게 매우 흥미로운 연구 주제가 되었습니다. 스마트시티에 관심을 갖게 된 것도 같은 맥락입니다. 기존의 스마트시티가 여러 도시의 데이터를 수집하고 디지털 환경을 구축해왔다면, 앞으로는 그 위에 도시 차원의 온톨로지와 AI 에이전트를 결합해 도시 운영을 지능화하는 방향으로 나아가야 합니다. 저는 지금까지 인류가 자연환경 위에 물리적인 건설환경을 만들어왔다면, 앞으로의 건설산업은 그 건설환경을 이해하고 운영하기 위한 가상공간, 즉 디지털 인프라를 함께 구축해야 한다고 생각하는데요. 그런 의미에서 디지털 트윈과 스마트시티는 이러한 전환을 가능하게 하는 중요한 연구 분야라고 말씀드릴 수 있습니다.
• 연구를 진행하다 보면 난제에 부딪혀 어려움을 겪는 경우도 많을 것 같습니다.
  지나온 여러 연구중 기억에 남는 에피소드 혹은 어려웠던 프로젝트가 있었다면요? 2018년 대학에 처음 임용된 이후 있었던 일입니다. 교수로서 수업을 준비하고, 학생을 지도하고, 연구실을 운영하며, 동시에 개인 연구자로서 독립적인 연구 방향을 만들어가야 했던 시기였습니다. 여러 역할을 한꺼번에 감당해야 했기 때문에 쉽지 않은 하루의 연속이었으며, 동시에 연구자로서 앞으로 어떤 정체성을 가져야 하는지에 대해서도 많은 고민을 했습니다. 그 과정 속에서 기억에 남는 건 대학에 와서 처음으로 단독저자 논문을 작성하고 투고하여 출판했던 경험입니다. 당시 100편이 넘는 참고문헌을 읽으며 연구의 배경과 방향을 다시 세웠던 기억이 나는데요. 때로는 논문이 잘 정리되지 않아 포기하고 싶은 순간도 있었지만, 치열하게 고민했던 개념과 질문들이 지금의 연구 방향과 교육 내용으로 이어지고 있다는 점에서 매우 의미 있는 경험이었다고 생각합니다. 제가 연구실을 운영하고 학생들을 지도하는 데 중요한 기반이 되었고, 지금도 대학원 수업에서 당시 논문의 내용을 바탕으로 강의를 개설하고 운영하고 있거든요. 어려움을 극복하는 데 가장 도움이 되었던 것은 제 환경과 역할을 다시 생각해보는 일이었습니다. 막연히 성과를 내야 한다는 부담감에만 집중하기보다 ‘내가 왜 이 연구를 해야 하는지’, ‘이 분야에서 어떤 질문을 던지고 싶은지’, ‘학생들에게 어떤 연구 방향을 보여주고 싶은지’를 원점에서 다시 생각했습니다. 그렇게 연구의 출발점과 의미를 다시 확인하면서 조금씩 앞으로 나아갔던 것 같아요.