Chapter 01 대학 선도형 연구시스템
확충의 기폭제!

대학은 국가의 밝은 미래를 이끌 젊은 인재들이 적성에 맞는 전공을 찾아 갈고닦는 학문의 요람입니다. 밀레니엄을 1년 앞둔 1999년, 국내 대학 연구생태계에는 작은 씨앗 하나가 뿌려졌는데요. 바로 국가지정연구실(National Research Lab, 이하 NRL 1.0) 사업. 핵심 기반 기술 분야의 우수 연구실을 선정(약 400여 개)하여 약 10여 년간 연구비를 지원한 사업으로, 당시 수많은 연구자들로부터 큰 호응을 얻었습니다. 척박했던 국내 대학의 연구생태계 확충과 연구인력 양성에 크게 기여했다는 평을 받기도 했죠. 연구계 새바람을 일으켰던 이 사업은 올해 ‘국가연구소(NRL 2.0)’라는 이름으로 시행될 예정인데요. 이쯤 되면 한 가지 물음표가 생기기 마련입니다. 바로 국가연구소(NRL 2.0) 사업을 추진하게 된 배경. 해답을 찾기 위해서는 선진국의 연구동향과 국내 대학의 현재를 들여다 볼 필요가 있습니다. 선진국의 연구동향을 살펴보면 그 중심에는 대학연구소가 있습니다. 세계적으로 대학의 연구가 개인 연구실을 넘어 연구집단, 연구조직 등으로 진화했기 때문인데요. 다양한 분야 연구자들이 조직적으로 융복합·대형연구를 시작하면서 혁신적 성과는 날로 늘어나기 시작했습니다. 선진국 정부들도 이들 연구소에 안정적 예산 지원을 통해 연구거점을 적극적으로 조성하기 시작했죠. 대표적인 사례로 Stanford BIO-X와 Penn State 에너지환경연구소를 꼽을 수 있습니다.

반면 우리나라 대학은 여전히 학과 중심으로 인해 융복합 연구를 수행하기 어려운 실정입니다. 또 연구비 지원은 늘고 있지만 부처 간 분절적 지원, 개인연구 중심지원, 지원 예산의 경직적 집행·운영 등 대형 연구소를 구축하거나 자율적으로 운영하기 위해 필요한 제도적 기반 및 개선은 다소 미약한 수준이죠. 다시 말해, 국가연구소(NRL 2.0) 사업은 세계 연구 흐름에 발맞춰 대학 연구 전반의 혁신을 견인하기 위해 마련됐다고 볼 수 있는데요. 과거 사업과 비교했을 때 가장 큰 차이는 ‘네트워크’를 구축했다는 점입니다. 기존 NRL 1.0은 개별 연구실 중심으로 운영되었지만, NRL 2.0은 대학 연구소를 조직적·체계적으로 지원해 규모 있는 연구를 수행할 수 있도록 초점을 맞췄죠. ‘국가연구소(NRL 2.0)’라는 선진형 연구거점을 마련해 연구자(개인)에 의존한 연구가 아닌 연구자 및 시스템에 의한 연구(기관)를 지원하게 되었습니다.