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“Ad Astra Per Aspera,
역경을 넘어 별까지”

한국연구재단 국책연구본부 강경인 우주기술단장

15~16세기 지리상의 발견은 세계를 열강과 식민지로 극명하게 갈라놓았습니다.
그로부터 5백 여 년이 흐른 21세기, 인류는 또 다른 신세계를 향해 다시 한 번 치열하게 도전하고 있습니다.
바로 ‘우주’입니다. 지구 밖에서 남들보다 한 발 앞서 새로운 기회를 거머쥐려는 세계 각국의 경쟁은 단순한 모험의 차원을 넘어
이제 미래 세대를 위한 절박한 선택이 되어가고 있기도 합니다. 대한민국 우주 개척사의 중대한 분수령을 앞두고 있는 지금,
한국연구재단 우주기술단 신임 강경인단장의 어깨는 그만큼 무거울 수밖에 없습니다.

우주기술 강국의 문턱에서

“올해는 아폴로11호 달 착륙 50주년을 기념하는 해입니다. 이미 1960년대 말에 달 탐사에 성공한 미국을 위시해 한참을 앞서 나가는 우주강국들에 비교하자면 우리나라는 30여 년 전인 1989년에야 비로소 우주개발 전문 연구기관이 설립된 만큼 일천한 수준이라 하지 않을 수 없습니다. 하지만 한국의 연구자들은 척박한 환경 속에서도 묵묵히 연구개발에 힘쓰며 국산 인공위성 개발의 신화를 넘어 이제 우리 땅에서 자력으로 발사체를 쏘아 올리는 단계에까지 이르게 되었지요.”

강경인 단장은 한국과학기술원(KAIST) 인공위성연구소에서 차세대 우주기술 개발에 매진하던 중 올해 1월 한국연구재단 국책연구본부 우주기술단장에 선임 됐습니다. 그가 몸담고 있던 KAIST 인공위성연구소는 1990년 설립된 대한민국 우주기술의 요람입니다. 우리나라 최초의 인공위성 우리별 1호와 국내 최초의 천체 우주관측 위성 과학기술위성 1호, 나로호에 실려 우주로 올라 간 나로과학위성이 모두 이곳에서 탄생했습니다.

차세대 소형위성 개발은 전 세계적으로 수요가 급증하고 있는 첨단 소형위성 개발을 통해 민간기업 등을 포함한 국내 전반의 우주개발 역량을 높이기 위해 추진된 동반성장 프로젝트입니다. 강 단장과 KAIST 인공위성연구소 연구원들은 물론 산·학·연 각계의 노력과 열정이 집대성되었습니다. 지난해 12월 3일 스페이스엑스의 팰컨9 로켓에 실려 성공적으로 발사된 후 현재 고도 575km의 우주궤도를 돌고 있는 차세대 소형위성 1호에는 우주폭풍 관측을 위한 우주과학탑재체(ISSS)와 한국천문연구원의 근적외선분광기(NISS)를 비롯해 국내 대학·산업체가 힘을 모아 자체 개발에 성공한 7대 우주 핵심기술이 탑재되어 대한민국의 우주기술 자립도를 확인하는 시금석이 될 것으로 평가받기도 하였습니다.

현재 개발 중인 차세대 소형위성 2호는 대형위성에 탑재되던 영상레이더 관측 장비를 100kg급의 소형위성에 구현하기 위해 기술적 한계를 극복하기 위한 개발이 진행 중입니다.

▲ 발사 전 차세대소형위성1호 탑재체 개발 연구원들과 함께

청년기 접어든 한국 우주기술 R&D

강경인 우주기술단장은 24년 넘게 몰두했던 위성 개발을 뒤로 하고 이제 보다 큰 중책을 통해 국내 우주개발 전반의 역량 강화로 시선을 돌리고 있습니다. 그에게 맡겨진 임무는 향후 약 4천여억 원의 국고가 투입되는 정책기획과제들을 관리하는 것입니다. 성공리에 시험발사를 마치고 이제 본 발사를 향해 가고 있는 한국형 발사체 누리호 후속 사업, 중형위성 2단계 사업, 무인이동체 등을 비롯해 우주 기초, 우주 핵심 기술들을 위한 과제 기획과 사업화 연계방안 도출 등입니다.

이와 함께 각종 국내 주도로 개발 중인 중대형·소형 위성개발 사업의 평가를 지원하고 사업의 진척도를 점검합니다. 또한 국내외 연구동향 조사와 대외협력까지 국내 우주기술 연구개발 분야 전반의 업무들이 망라되고 있습니다. 대기권 밖 우주발사체와 인공위성을 땅 위에서 정밀하게 통제하는 지상 관제소처럼, 미지의 세계를 향하고 있는 대한민국의 도전적인 우주기술 R&D를 처음부터 끝까지 안전하게 관리하는 컨트롤타워인 셈입니다.

“부임 이후 거의 매일 회의와 출장이 줄을 잇고 있습니다. 올해 진행되는 연구개발사업의 협약을 위해서는 년 초에 준비해야 할 일들이 많습니다. 눈코 뜰 새 없이 두 달이 지났지요. 연구재단의 일원이 되고 보니 임무와 역할이 밖에서 생각했던 것 이상으로 많아 좀 놀라고 있기도 합니다.”
국내 우주기술 분야는 지난해 말 굵직굵직한 이벤트로 각종 포털과 언론의 메인뉴스를 장식했습니다. KAIST 인공위성연구소가 개발한 차세대 소형위성 1호, 항공우주연구원의 정지궤도복합위성 천리안 2A호가 목표궤도에 무사히 안착하며 국민을 기쁘게 했습니다. 그리고 며칠 간격으로 대한민국이 독자적으로 개발하고 있는 우주발사체 누리호의 시험발사체 발사가 숨 가쁘게 이어졌습니다.

▲ 나로우주센터 발사대를 박차고 오르는 누리호 시험발사체

우주발사체와 인공위성은 우주강국으로 가는 두 개의 중요한 축입니다. 나로우주센터에서 힘차게 솟아오른 시험발사체는 75t급 액체엔진 1기로 이뤄진 1단 로켓입니다. 2021년 본 발사를 앞두고 있는 누리호의 개발에서 가장 중요한 과정으로 꼽히기도 했습니다. 이번 시험발사체의 성공으로 누리호 개발에 청신호가 켜지면서 우주강국을 향한 한국의 여정도 순풍을 타게 됐습니다.

그동안 우리나라는 인공위성을 쏘아 올릴 때마다 외국의 로켓에 합승해야 했습니다. 비용도 막대했습니다. 1.5t급 위성의 발사비용은 400억~500억 원, 고도 3만6천km의 정지궤도위성은 700억~800억 원이 들어갔습니다. 하지만 누리호 개발이 완료되면 우리나라는 중·저궤도위성을 직접 우주로 날려 보낼 수 있게 됩니다. 2030년대에는 외국의 인공위성도 함께 실어 올릴 수 있게 될 전망입니다.

국내 연구진은 2011년 개발에 착수해 8년여 만에 기술 자립에 성공한 정지궤도위성 천리안2A호는 약 10년간 한반도 주변의 기상을 관측하는 임무를 맡습니다. 흑백영상이었던 천리안1호와 달리 컬러영상을 생산하며 공간해상도는 4배가 늘었습니다. 한반도 관측주기도 15분에서 2분으로 대폭 줄어 빠르게 성장하고 이동하는 태풍과 국지성 호우의 예보능력이 크게 향상되게 되었습니다.

▲ 나로우주센터 발사대를 박차고 오르는 누리호 시험발사체

2018년은 해외에서도 우주개발 관련 뉴스가 급증했던 해입니다.
미국, 일본, EU, 인도 등 전통적인 우주강국들은 물론 스페이스엑스와 블루오리진 같은 민간 기업들의 약진이 두드러졌습니다.
이 같은 일련의 움직임에 우주굴기라는 야심찬 목표를 가진 중국이 창어4호의 달 뒷면 탐사로 방점을 찍었습니다.
1960년대 미소 경쟁 시대에 이어 ‘제2의 우주개발 르네상스’ 시대가 도래 하고 있다는 세간의 평가에 절로 고개가 끄덕여졌던 한 해입니다.

안정과 혁신의 조화가 필요하다

국내외를 가릴 것 없는 뜨거운 우주개발 열기 속에 시작된 2019년, 한국연구재단 우주기술단 역시 더욱 바싹 신발 끈을 조여매고 있습니다. 강 단장은 “다른 연구개발 분야 대개가 그렇지만 우주기술은 특히 더 도전 지향과 안정 지향의 상충하는 성격이 공존할 수밖에 없는 독특한 분야”라며 “연구재단 우주 기술단에 주어진 가장 큰 과제는 이런 안정과 혁신의 조화”라고 강조합니다.

“우리나라의 우주기술 개발은 정부 주도로 이뤄져 왔습니다. 발사체와 인공위성 등의 체계 개발에서 무엇보다 중요한 것이 높은 신뢰도이기 때문입니다. 이에 따라 해외의 선진 사례들을 흡수하고 응용하는 안정지향적인 성격이 강할 수밖에 없었습니다. 하지만 한국의 우주기술 분야도 어언 30년의 역사를 맞게 되었습니다. 혼자서 충분히 자립하고 일가를 이룰 수 있는 청년으로 성장한 것이지요.”

강 단장은 “최근 신진 연구자들과 산업계에서는 해외의 성공사례를 뒤쫓던 데서 한 발 더 나아가 우리나라 고유의 혁신적인 우주기술 개발에 나설 때라는 분위기가 무르익고 있다”고 전합니다. 이에 따라 한국연구재단 역시 기존의 안정적인 연구개발 관리를 넘어 일선 현장 연구자들의 다양한 의견을 수렴하며 대한민국 우주기술 개발의 미래지향적인 전략을 고민하고 있지요.

대표적인 것이 ‘스페이스 파이오니어’ 사업입니다. 그간 정부가 주도해온 우주개발을 민간기업 중심의 생태계로 전환하기 위한 시도입니다. 재사용 로켓, 우주여행 상품이란 새로운 패러다임으로 전 세계 우주산업에 새로운 길을 제시하고 있는 스페이스엑스, 블루오리진처럼 한국의 도전을 선도할 100개 이상의 우주기업을 키워 핵심기술을 개발한다는 계획입니다.

이와 함께 기후, 환경, 재난, 재해 등 사회문제를 해결하고 국민안전에 이바지할 수 있는 위성 개발 사업을 추진할 계획입니다. 범부처 간의 협력을 통해 위성 분야에서 민간이 주도할 수 있는 혁신적인 서비스 시장을 창출한다는 복안입니다.

강 단장은 “뒤늦은 출발에도 불구하고 우리나라가 어느새 우주강국의 문턱에 들어서고 있는 데는 아무도 가보지 못한 전인미답의 길을 용기 있게 걸어온 연구자들의 노고와 희생이 숨어 있다”고 말합니다. 강 단장과 우주기술단 구성원들은 연구자들의 이런 땀과 눈물이 국민의 흔들림 없는 지지와 성원 속에 우주강국의 꿈으로 승화될 수 있도록 맡은 바 임무에 최선을 다하겠다는 의지를 밝히고 있습니다.

“Ad Astra Per Aspera(역경을 넘어 별까지).” 미항공우주국 케네디우주센터에서 방문객들을 맞고 있는 이 라틴어 문구는 전 세계 우주 개척자들의 정신을 상징하고 있는 문장으로도 유명합니다. 지난해의 성공적인 큰일들을 뒤로 하고 2019년 다시 또 새로운 출발을 다짐하는 우주기술단과 한국의 연구자들이 그들과 우리 모두의 별이기도 한 ‘우주강국 코리아’의 꿈에 한발 더 바짝 다가서는 한해가 되기를 기원합니다.

강경인 우주기술단장은 ?

경북대와 KAIST, 유럽우주기술연구소를 거쳐 KAIST 인공위성연구소 연구원으로
재직 중 한국연구재단 국책연구본부 우주기술단장에 선임됐다. 국내 거주 외국인
과학기술자, 유학생들을 위한 자원봉사단체인 SEM(Scientists, Engineers
& Members International)에서 활동 중이기도 하다.

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