▲ 서울대 언론정보연구소 이준환 소장(서울대학교 언론정보학과)

2018년 한국연구재단의 인문사회 분야 대학중점연구소지원사업 선정은 이들이 주요 관심사로 떠오른 저널리즘 지형 변화에 대한 연구를 본격화할 수 있는 중요한 지렛대가 되었습니다. 인문사회분야 대학중점연구소지원사업은 대학부설연구소를 대학 내 연구거점으로 육성해 대학의 전반적 연구역량을 강화하는 사업입니다. 선정된 연구소에는 최대 6년간 연간 2억 원 내외의 연구비가 지원됩니다.

서울대 언론정보연구소가 한국연구재단에 제안한 연구과제는 ‘알고리즘 기반의 지능정보형 저널리즘 연구’입니다. 개인화된 기사를 생성하는 알고리즘의 개발과 평가 연구를 통해 곧 다가올 지능정보형 저널리즘 시대의 진흥방안과 규제정책 등을 선도적으로 제시하려는 것입니다. 연구책임자인 이준환 언론정보학과 교수는 “이제 공중파의 뉴스룸에도 AI 기술이 활발히 도입되며 이런 디지털 기술의 발전이 미치게 될 미디어 환경의 변화에 대한 연구가 시급해지는 상황”이라고 설명합니다.

“더불어 최근에는 유튜브, 페이스북, 트위터 등의 디지털 플랫폼을 통해 뉴스를 공급하고 유통하는 개인미디어가 폭발적으로 증가하며 뉴스의 신뢰 문제가 심각한 사회적 문제로 대두되고 있습니다. 흔히 가짜뉴스라고 불리는 허위정보들의 범람인데요. 이런 저널리즘의 신뢰 위기를 알고리즘을 활용한 인공지능 기술로 해결하는 방안, 또 그에 따라 파생될 문제들에 대한 고민이 이번 대학중점연구소 연구과제의 중요한 출발점이 되었습니다.”

이에따라 서울대 언론정보연구소는 중점연구소 1단계 사업에서 알고리즘 기반의 인공지능이 저널리즘에서 어떠한 역할을 수행할 수 있을지를 검토하는 한편, 인공지능 기술의 도입이 가져올 뉴스 유통과 소비 환경의 변화를 추적하는 데 주력했습니다. 또한 이 같은 뉴스 환경의 변화가 내포하고 있는 잠재적 위험과 이에 대응할 정책의 필요성에 대해서도 다각적으로 연구를 수행했습니다.

이를 바탕으로 2단계 사업에서는 보다 구체적인 해결책 제시에 나서게 됩니다. 오늘날 한국의 저널리즘이 직면하고 있는 신뢰의 위기를 알고리즘 기반의 지능정보형 저널리즘으로 해결하는 것이 목표입니다.

“전통적인 저널리즘에서 가장 중요한 역할 중 하나는 게이트키핑(gatekeeping)입니다. 수용자에게 뉴스가 전달되기 전에 정보의 진위를 가리고 정확한 진실을 제공하는 기능이지요. 하지만 디지털화, 소셜 미디어의 확산, 딥페이크 등의 기술 발전 등으로 인해 급속하게 늘어난 허위정보의 확산은 저널리즘은 물론 현대 사회의 지식정보체계 전반을 뒤흔들고 있습니다. 이에 따라 언론의 팩트체크 부담은 급격히 늘어나고 있지만 인력과 기술, 재원의 부족 등으로 이에 효과적으로 대응하기가 점점 더 어려워지고 있습니다. 따라서 알고리즘 기반의 지능정보형 저널리즘은 인간을 도와 팩트체크에 소요되는 시간을 최대한 줄이는 것을 목표로 하고 있습니다.”